Una vista desde el autobús turístico de dos pisos de TopView. (Foto: Ben Weiss)

Cuando enchufé unos auriculares rojos desechables a un conector para auriculares en el autobús de dos pisos de TopView un martes reciente, Frank Sinatra me recibió con una interpretación nostálgica de "Nueva York, Nueva York".

Esa fracción de segundo de sentimentalismo desapareció cuando una ráfaga de viento frío y penetrante sopló a través de la cubierta exterior del autobús. Envueltas en abrigos, unas 10 personas se sentaron separadas, todas con máscaras. Ni siquiera la voz aterciopelada de Sinatra pudo disipar el espectro de la pandemia.  

En medio del aumento de las hospitalizaciones por coronavirus, las amenazas de Cuomo de otra "PAUSA en Nueva York" y un resfriado que adormece los dedos de los pies, los turistas de todo el país y el mundo aún encuentran su camino hasta lo alto de un autobús turístico para ver los sitios de una ciudad marcada por casi nueve meses de enfermedad. Lo que vieron mientras el autobús atravesaba el centro de Manhattan era un centro urbano que cojeaba, pero seguía avanzando.

Un poco después de las 11 de la mañana, el autobús partió de Times Square y dio una vuelta rápida alrededor de Rockefeller Plaza y pasó por el Radio City Music Hall cerrado. Una pizca de nieve serpenteaba desde los cielos nublados. Frente a mí se sentaron los Hennesey, una madre y dos hijas de visita de Centerville, Texas, una ciudad de aproximadamente 1,000 personas.

“Solo queríamos venir para Navidad”, dijo Bailey, una de las hijas, con un acento. "Quería venir aquí durante mucho tiempo para ver el árbol de Rockefeller y todo eso".

Aquí, por solo un par de días más, los Hennesey no estaban preocupados por contraer COVID-19 en Manhattan, un área que es más de 4.500 veces más densa por milla cuadrada que el condado que rodea su pequeña ciudad en el este de Texas. “Ya lo teníamos”, dijo Maddey, la otra hija. Bailey intervino y dijo que tenían anticuerpos. 

El autobús partió desde Rockefeller Plaza hasta el Madison Square Garden, cuyos cavernosos espacios de actuación han permanecido vacíos desde marzo. El turismo en los cinco distritos disminuirá aproximadamente un 66 por ciento en 2020, según proyectó la ciudad a mediados de noviembre.

"¿Sabías que el Empire State Building tiene el observatorio al aire libre más grande?" preguntó una grabación de un guía turístico a través de nuestros auriculares mientras pasábamos por el rascacielos que se avecinaba. La alegre voz luego dijo que más de 30 personas se habían suicidado saltando desde el edificio desde su construcción en 1931. Poco después, la narración pasó a "Empire State of Mind" de Jay-Z y Alicia Keys.


Los asientos en el autobús fueron acordonados para reforzar el distanciamiento social. (Foto: Ben Weiss)

A medida que el autobús avanzaba hacia el sur, entablé una conversación con Michael Keffer, quien junto con sus tres hijos y su esposa, dijo que estaba visitando la ciudad durante dos días para escapar de estar "encerrado" en Weirton, Virginia Occidental.

“Hace muchos meses, terminamos contrayendo el coronavirus”, dijo. “Estar tanto en casa que queríamos salir y disfrutar de las vacaciones”.

Keffer, que dirige una empresa llamada DJ Mike, Music Express Entertainment, condujo las seis horas desde Virginia Occidental hasta Manhattan con su familia. “Nuestra área ha cancelado muchas cosas, entonces, ¿cuál es el mejor lugar para ver algo de entretenimiento? Ciudad de Nueva York ”, dijo. 

Tomó fotos desde su teléfono inteligente mientras el autobús avanzaba hacia el centro de Manhattan. Él y su familia no estaban demasiado preocupados por contraer el coronavirus nuevamente, dada su reciente exposición.

“Tengo que dárselo a la ciudad de Nueva York por poder seguir abriendo su ciudad, todavía, y seguir haciendo cumplir las pautas de los CDC”, agregó.

Uno de los empleados de TopView que intenta que los clientes "suban" a un autobús turístico. (Foto: Ben Weiss)

Pasamos por Washington Square Park, no lejos de Bleecker Street, un área que alguna vez fue un "importante centro de la bohemia estadounidense", según la narración. Finalmente, entramos en el Soho, donde la gente hacía cola en las tiendas de marca en preparación para las vacaciones. Los carteles de "Se alquila" se destacaban en los escaparates vacíos. Hasta un tercio de las pequeñas empresas en la ciudad de Nueva York pueden cerrar debido a la pandemia, estimó la Asociación para la Ciudad de Nueva York, una organización sin fines de lucro que aboga por las empresas de la ciudad, en un informe de julio .

Sentado detrás de mí estaba Suraj Jadhav, que trabaja en tecnología de la información en Guatemala pero está viajando de regreso a su casa en Mumbai, India, de vacaciones. 

“Esta es la forma más fácil de conocer Nueva York en dos o tres horas, porque solo tengo ese tiempo”, dijo, explicando por qué estaba en el autobús durante su escala. Esta fue su segunda vez en la ciudad. Pasó su primera visita examinando Strand Book Store, que recientemente hizo un llamado para pedir ayuda después de que sus ventas se desplomaran debido a la pandemia.

Aunque estaba preocupado por COVID, Jadhav dijo que "no puedes quedarte en la casa todo el tiempo". Después de nuestra breve conversación, se volvió a poner los auriculares y escuchó la narración. “Pruebe algo de comida china”, aconsejó cuando atravesamos Chinatown, donde los residentes están tratando de revitalizar un vecindario que se tambalea por la falta de turismo.


(Foto: Ben Weiss)

Al pasar frente a una vista de la Estatua de la Libertad desde Battery Park, Michael Keffer soltó un fuerte "Dios bendiga a América" ​​para celebrar la primera vez que ve el monumento. Luego, él y su familia se bajaron para explorar el área alrededor del World Trade Center.

Pronto, dos hombres y yo fuimos los únicos en el autobús turístico de TopView. Subimos por la autopista West Side Highway, los vientos del río Hudson nos enfriaron aún más. Al pasar por el renovado Hudson Yards, el narrador dijo que el despilfarro de lujo ahora desierto es una visión de "un futuro que redefinirá la ciudad".

Me moqueaba la nariz y los dedos de los pies estaban entumecidos por el frío. Los edificios nos protegieron del viento una vez que volvimos a la calle 42 y pasamos por delante de activistas de Falun Gong que protestaban, como de costumbre, frente al consulado chino. El autobús finalmente nos dejó salir por donde empezamos, no lejos de la Terminal de Autobuses de la Autoridad Portuaria. 

Con hambre, decidí comprar un hot dog tibio por $ 3 en un vendedor ambulante. Lo devoré, el ketchup manchó mi máscara. Demasiado caro y decepcionante. Algunas cosas nunca cambian.

Fuente: https://bedfordandbowery.com/