Por Nichola Groom
LOS ANGELES (Reuters) - Las comunidades en todo Estados Unidos están buscando reemplazar sus sucios buses diesel, dando paso a lo que algunos analistas predicen que será un boom en las flotas eléctricas.
Pero las agencias de transporte que realizan las compras se están moviendo con cautela, según muestra un análisis de Reuters. De los más de 65,000 buses públicos que circulan por las carreteras de los Estados Unidos en la actualidad, solo 300 son eléctricos. Entre los desafíos: los vehículos eléctricos son caros, tienen un alcance limitado y no están probados en una escala masiva.
Un bus eléctrico típico de 12 metros de largo cuesta alrededor de $ 750,000, en comparación con alrededor de $ 435,000 para un bus diesel. Los costos más económicos de combustible y mantenimiento pueden reducir los costos generales durante los 12 años de vida útil de los vehículos.
Pero esos costos pueden variar según las tarifas, el terreno y el clima.
El número de usuarios de buses está disminuyendo en todo el país, según la Asociación Estadounidense de Transporte Público, y los funcionarios de tránsito dicen que están tratando de controlar las tarifas.
La tecnología sigue siendo una apuesta para muchas ciudades, dice Chris Stoddart, ejecutivo del fabricante de buses canadiense New Flyer Industries Inc ( NFI.TO ). Un proveedor líder de buses convencionales para el mercado de los EE. UU., La compañía tiene solo un puñado de buses eléctricos en servicio.
"La gente se preocupa por ser una de las primeras en adoptar. Recuerden que hace 20 años alguien pagó $ 20,000 por un televisor de plasma y luego, 10 años después, $ 900 en Best Buy ", dijo Stoddart, vicepresidente senior de ingeniería y servicio al cliente de New Flyer. "La gente simplemente no quiere un proyecto de ciencias".
Los fabricantes de buses eléctricos rivales esperan un crecimiento espectacular; los pronósticos más ambiciosos exigen que todas las compras de buses sean eléctricas para 2030.
Pero incluso los defensores de la energía verde son escépticos de tales predicciones optimistas. CALSTART, una organización sin fines de lucro con sede en California que promueve el transporte limpio, calcula que del 50 al 60 por ciento de los nuevos buses tendrá cero emisiones para el 2030. La firma de investigación de mercado Navigant Research espera que los buses eléctricos representen el 27 por ciento de las nuevas ventas de buses estadounidenses para 2027.
Las agencias
Las agencias de tránsito han encontrado retrasos en el rendimiento de EV en condiciones extremas. En San Francisco, que es respetuoso con el medio ambiente, los funcionarios se han resistido a la electricidad por las preocupaciones sobre las famosas colinas empinadas de la ciudad.
"La tecnología aún no está allí", dijo Erica Kato, vocera de la Agencia de Transporte Municipal de San Francisco, en un comunicado.
El clima también es un gran desafío.
Un bus eléctrico probado el año pasado cerca de Phoenix dejo de funcionar debiado al calor del verano y a las tensiones del funcionamiento del aire acondicionado. El vehículo nunca logró más de 89.9 millas con una carga, menos de dos tercios de su rango anunciado, según un informe de la Autoridad de Transporte Público Regional de Valley Metro.
En Massachusetts, dos agencias con un pequeño número de buses eléctricos -la Autoridad de Tránsito Pioneer Valley en Springfield y la Autoridad de Tránsito Regional de Worcester- dicen que los vehículos se debilitan en condiciones de frío extremo y nieve. No tienen planes de adquirir EV adicionales, dijeron funcionarios de esas agencias.
Incluso lugares con experimentados conduxtores han minimizado las expectativas. La agencia de tránsito del Metro del Condado de King en Seattle pronto estará operando más de una docena de vehículos por tres fabricantes, según Pete Melin, director de tecnologías de flota de emisiones cero. A la agencia le gusta lo que ha visto hasta ahora.
Aún así, dijo Melin, las altas tarifas de electricidad de la empresa local en los períodos de mayor demanda son una preocupación. Y la falta de un sistema de carga uniforme entre los fabricantes de buses ha complicado el objetivo de Seattle de ejecutar una flota totalmente eléctrica para 2034.
"Tenemos advertencias de que se conviertan en cero emisiones", dijo Melin en una entrevista.
Otra preocupación es la financiación del gobierno. El dinero federal para comprar buses es aproximadamente un 25 por ciento más bajo que hace cinco años, según Rob Healy, vicepresidente de asuntos gubernamentales de la Asociación de Transporte Público de Estados Unidos.
Un programa de la era Obama que ahorra $ 55 millones al año en subvenciones para ayudar a las agencias de tránsito a comprar buses limpios caducará en 2020 si el Congreso no lo renueva.
Industria
Además de New Flyer, la incipiente industria de buses eléctricos de EE. UU. Tiene otros dos actores principales: el fabricante de automóviles chino BYD, respaldado por Berkshire Hathaway Inc de Warren Buffett ( BRKa.N ); y el arranque de Silicon Valley Proterra Inc.
BYD y Proterra comenzaron a vender buses eléctricos en el mercado estadounidense hace varios años, y hoy tienen 165 y 126 vehículos en la carretera, respectivamente.
Ambos están aumentando la fabricación de los EE. UU. Con la expectativa de que los vehículos eléctricos representen casi todas las ventas de buses nuevas en poco más de una década. BYD tiene una planta en Lancaster, California, mientras que Proterra tiene instalaciones de fabricación en City of Industry, California y Greenville, Carolina del Sur.
Buffett pagó $ 230 millones por una participación del 10 por ciento en BYD en 2008. Hoy la compañía tiene una capitalización bursátil de $ 25 mil millones, gracias principalmente al movimiento agresivo de China para electrificar el transporte. Más del 15 por ciento de los 608.600 buses en China son eléctricos puros, según datos del gobierno.
Los inversionistas de Proterra tienen la firma de capital de riesgo Kleiner Perkins Caufield & Byers y la rama de capital de riesgo de General Motors Co ( GM.N ). Proterra, con sede en Burlingame, California, está planeando una oferta pública inicial, pero no dio una línea de tiempo para el debut.
El presidente ejecutivo, Ryan Popple, dijo que la gama está mejorando rápidamente. Actualmente, la compañía está enviando modelos con un alcance de hasta 350 millas, pero se espera que la nueva tecnología de baterías lo aumente en casi un 30 por ciento.
"Estamos empezando a superar el requisito del mercado en términos de lo que realmente hacen los buses urbanos", dijo Popple. "Nos abre nuevos mercados".
Cabe destacar que el crecimiento de Proterra también debería mejorar la suerte del fabricante estadounidense de palas eólicas TPI Composites Inc ( TPIC.O ), que llegó a un acuerdo para construir hasta 3,350 carrocerias buses livianas para el fabricante de buses EV durante los próximos cinco años. El analista de Raymond James Pavel Molchanov estimó que el acuerdo podría representar el 12 por ciento de los ingresos de TPI de Scottsdale, Arizona en 2019.
Mientras tanto, New Flyer, con sede en Winnipeg, ha ganado algunos grandes pedidos, incluido un acuerdo para suministrar hasta 100 buses eléctricos a la Autoridad de Transporte Metropolitano del Condado de Los Ángeles. Aún así, los ejecutivos de la compañía ven la electrificación como una transformación gradual.
"Va a ser un entorno lento, metódico en lugar de un tipo de interrupción absoluta", dijo el gerente general Paul Soubry en una conferencia telefónica con analistas el mes pasado.
Trabajando bien
A pesar de las limitaciones de la tecnología, algunas agencias de tránsito de los Estados Unidos están presionando el acelerador en sus conversiones eléctricas. IndyGo, que atiende a Indianápolis, ha llegado a un acuerdo con BYD para comprar 31 buses eléctricos, con la opción de agregar docenas más, además de los 21 que ya están en su flota, según un informe de reunión de la junta directiva de IndyGo de julio.
El portavoz de la agencia, Bryan Luellen, dijo que los vehículos eléctricos han reducido los costos de combustible y mantenimiento en hasta la mitad en comparación con los buses convencionales.
Foothill Transit, en el sur de California, ha estado operando buses Proterra desde 2010. Ahora tiene 17 en su flota, y 13 más llegarán antes de fin de año, según la vocera Felicia Friesema.
Aún así, ambas agencias reconocieron compensaciones debido a la limitada gama de estos vehículos. Foothill ha limitado principalmente sus buses eléctricos a una ruta corta de 16 millas. Los EVs de Indianápolis funcionan principalmente durante las horas pico de la mañana y la tarde, no durante todo el día, como los caballos de batalla diesel que siguen siendo el pilar de la flota.
Aún así, Luellen de IndyGo cree que lo mejor está por venir.
"Con la tecnología de la batería evolucionando rápidamente, creemos que es una gran oportunidad para nosotros de maximizar nuestro presupuesto y hacer más".
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